ไม่มีการปฏิเสธความสำคัญของน้ำบนโลกใบนี้ ท้ายที่สุดมันครอบคลุม 71% ของพื้นที่ผิวโลก บทบาทของพลาสติกต่อสุขภาพของน่านน้ำเหล่านี้มาอยู่ในระดับแนวหน้าด้วยการค้นพบ Great Pacific Garbage Patch (GPGP) ในปี 1997 ซึ่งอยู่ระหว่างฮาวายและแคลิฟอร์เนีย นักวิทยาศาสตร์ประเมินขนาดของมันไว้ที่กว่า 617, 763 ตารางไมล์
ประมาณ 46% เป็นเศษขยะจากอวนจับปลา โดยมีไมโครพลาสติกคิดเป็น 94% ของชิ้นส่วนทั้งหมด ตัวเลขเหล่านี้ทำให้เกิดคำถาม: พลาสติกใช้เวลานานแค่ไหนในการย่อยสลาย? คำตอบสั้น ๆ คือนักวิจัยไม่แน่ใจ แต่มีปัจจัยหลายอย่างที่เกี่ยวข้อง รวมถึงประเภทของวัสดุเพียงพอแล้วที่จะกล่าวได้ว่าเศษซากกึ่งสังเคราะห์และสารสังเคราะห์ที่ลอยอยู่ในมหาสมุทรของเราจะไม่หายไปในเร็วๆ นี้ มาเจาะลึกข้อเท็จจริงเกี่ยวกับขยะที่เกิดจากมหาสมุทรกัน
นิยามพลาสติก
พลาสติกประกอบด้วยสารเคมีสังเคราะห์และสารอินทรีย์ในสายโซ่ยาวของโมเลกุลที่เรียกว่าโพลิเมอร์ ผลิตภัณฑ์พลาสติกสังเคราะห์ชนิดแรกคือ Bakelite ซึ่งพัฒนาขึ้นในปี 1907 โดย Leo Baekeland เพื่อใช้ในอุตสาหกรรม ต่อมาเรซินนี้ได้กลายเป็นคำกล่าวทางแฟชั่นในปี ค.ศ. 1920 ด้วยเครื่องประดับ พลาสติกจำนวนมากที่เราใช้ในปัจจุบันมาจากเชื้อเพลิงฟอสซิล อื่นๆทำจากวัสดุรีไซเคิล
พลาสติกมีข้อดีหลายประการ ประการแรก เป็นผลิตภัณฑ์รีไซเคิล ไม่ว่าจะมาจากผลพลอยได้จากปิโตรเลียมหรือของเสียจากการบริโภค มีน้ำหนักเบาและสามารถลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกได้ด้วยการทำให้รถมีน้ำหนักน้อยลงและมีราคาย่อมเยามากขึ้น นอกจากนี้ยังมีความทนทานซึ่งน่าขันทั้งบวกและลบจากประโยชน์ของมัน
พลาสติกประเภทต่างๆ
การทำความเข้าใจเกี่ยวกับประเภทของพลาสติกเป็นสิ่งสำคัญในการพิจารณาเวลาในการย่อยสลาย หลายชนิดจะเสื่อมสภาพในอัตราที่ต่างกัน แต่ละผลิตภัณฑ์มีรหัสระบุเรซินเฉพาะ (RIC) ที่ระบุวัสดุ คุณอาจจำเป็นต้องทราบข้อมูลนี้สำหรับการคัดแยกขยะรีไซเคิลของคุณ รหัสที่คุณมักจะพบ ได้แก่:
- 01 Polyethylene terephthalate (PET หรือ PETE) ในถ้วยหรือขวด
- 02 โพลีเอทิลีนความหนาแน่นสูง (HDPE หรือ PE-HD) ในเหยือกนมและถ้วยและขวดที่หนักกว่า
- 03 โพลิไวนิลคลอไรด์ (PVC หรือ V) ในวัสดุปูพื้น ผนัง และวัสดุก่อสร้างอื่นๆ
- 04 โพลิเอทิลีนความหนาแน่นต่ำ (LDPE หรือ PE-LD) ในบรรจุภัณฑ์แบบ 6 ห่วงและถุงพลาสติก
- 05 โพลิโพรพิลีน (PP) ในภาชนะบรรจุอาหาร ชิ้นส่วนยานยนต์ และใช้ในอุตสาหกรรมอื่นๆ
- 06 โพลิสไตรีน (PS) ในโฟมและภาชนะพลาสติกแบบเรียบ
เวลาใต้ทะเล
แน่นอน รายการนี้เป็นเพียงการมองข้ามวิธีที่ผู้ผลิตใช้พลาสติกเท่านั้น ลองใช้ตัวเลขการสลายตัวโดยประมาณโดยใช้แกนแอปเปิ้ลเป็นพื้นฐาน น่าแปลกที่จะใช้เวลาประมาณ 2 เดือนในการย่อยสลายแม้ว่าจะเป็นผลิตภัณฑ์ออร์แกนิกก็ตาม ถุงพลาสติกใช้เวลานานกว่า 10-20 ปี จำไว้ว่ามีอยู่หลายประเภท ไม่ว่าจะเป็นแบบใช้ครั้งเดียวหรือย่อยสลายได้
วัสดุที่ทนทานกว่ามีความเสี่ยงต่อมหาสมุทรและสิ่งแวดล้อมมากกว่า ตัวอย่างเช่น หน้ากากอนามัย ขวดพลาสติก และผ้าอ้อมสำเร็จรูปสามารถอยู่ได้นานถึง 450 ปีโดยประมาณ สายเบ็ดยาวกว่า 600 ปี
สภาพแวดล้อมในมหาสมุทรและรังสี UV มีส่วนสำคัญในการย่อยสลาย ในที่สุด วัสดุขนาดใหญ่จะแตกตัวเป็นไมโครพลาสติก ในขณะเดียวกัน เศษซากที่ลอยอยู่มักจะกลายเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเลโชคไม่ดีที่อาณานิคมเหล่านี้กลายเป็นเป้าหมายของผู้ล่าที่จะกินเศษขยะเข้าไปโดยมีความเสี่ยงที่สารเคมีแปลกปลอมจะสะสมในร่างกายของพวกมัน
ทำไมมันถึงสำคัญ
ปัญหาของมหาสมุทรและสิ่งมีชีวิตในทะเลคือผลกระทบเมื่อเวลาผ่านไป ดังที่เราได้กล่าวไปแล้ว พลาสติกไม่ได้หายไปในระยะเวลาหนึ่ง นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่ามีมากถึง 8 ล้านตันเข้าสู่มหาสมุทรทุกปี ซึ่งรวมถึงประเด็นต่างๆ เป็นที่น่าสังเกตว่าวัสดุเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่ได้มาจากสหรัฐอเมริกา
การศึกษาตรวจสอบแหล่งที่มาของขยะพบว่า จีน อินโดนีเซีย ฟิลิปปินส์ และเวียดนาม เป็นผู้ก่อกวนที่เลวร้ายที่สุด สหรัฐอเมริกาเข้ามาอยู่ในอันดับที่ 20 ของรายการในปี 2010 นักวิจัยคาดการณ์ว่าจะไม่สามารถทำได้ภายในปี 2025 ปัญหาไม่ได้อยู่ที่การใช้หรือการทิ้งขยะของมนุษย์มากนัก แต่เกิดจากการจัดการที่ไม่ถูกต้องของขยะมูลฝอยในชุมชนที่ก่อให้เกิดมหาสมุทร มลพิษ.
หลายเมืองในสหรัฐฯ ออกกฎหมายห้ามใช้ถุงและหลอดดูด น่าเสียดายที่พวกเขาทำเพียงเล็กน้อยเพื่อแก้ไขปัญหาโดยการยอมรับของผู้นำรัฐบาลเอง แต่มีแนวโน้มที่จะนำไปสู่สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เรียกว่าการหย่อนยาน คนทำท่าทางใจดีเข้ามาช่วย น่าเศร้าที่มันทำให้บางคนมีโอกาสน้อยที่จะทำบางสิ่งที่จะสร้างความแตกต่าง แล้วมันทิ้งเราไว้ที่ไหน
อนาคตของพลาสติก
การแยกข้อเท็จจริงออกจากเรื่องแต่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการตัดสินใจเลือกอย่างรอบรู้และสนับสนุนกฎหมายและการแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพ แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดคือการทำความสะอาดมหาสมุทรโดยการกรองพลาสติกออก น่าเสียดายที่มันไม่ง่ายอย่างนั้น โปรดจำไว้ว่าแพขยะที่ลอยอยู่เหล่านี้มีมวลที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ทำให้ยากต่อการตักขยะออกจากน้ำ
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) รับทราบแล้ว คุณต้องพิจารณาด้วยว่ามันจะสร้างความเสียหายต่อสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลเพียงใดโปรดจำไว้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างคงที่ การกรองเศษขยะจะทำให้สัตว์เครียดที่ไม่มีความสามารถในการวิวัฒนาการในการจัดการกับการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว เรากำลังพูดถึงความพยายามระดับนานาชาติที่ท้าทายอีกด้วย
NOAA แนะนำสองแนวทาง ขั้นแรก ให้มุ่งความสนใจไปที่แนวชายฝั่งเพื่อป้องกันไม่ให้พลาสติกไหลลงสู่ทะเล โครงการทำความสะอาดสามารถสร้างรอยบุ๋มที่สำคัญในสิ่งที่ลงเอยในมหาสมุทร ประการที่สอง การป้องกันเป็นสิ่งสำคัญที่จะทำให้ปัญหาอยู่ภายใต้การควบคุม การให้การศึกษาแก่บุตรหลานของเราและเสนอความช่วยเหลือไปยังประเทศอื่นๆ สามารถช่วยให้ทุกคนจัดการขยะได้ดีขึ้น วิทยาศาสตร์ยังมีเคล็ดลับอีกเล็กน้อย
แบคทีเรียเพื่อการช่วยเหลือ
การระบุวิธีเร่งการสลายตัวนั้นขึ้นอยู่กับการค้นหาสิ่งที่สามารถทำได้ วิธีแก้ปัญหาอาจมาพร้อมกับการค้นพบโดยบังเอิญและการกลายพันธุ์ของเอนไซม์ที่กินพลาสติกในภายหลังผลลัพธ์ที่ได้คือสารเคมีที่สามารถย่อยสลายวัสดุ PET และ polyethylene furandicarboxylate (PEF) นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้พันธุวิศวกรรมเพื่อสร้างซุปเปอร์เอนไซม์ที่ทำงานเร็วขึ้น
ข้อดีของวิธีการประเภทนี้คือ ทำลายล้างน้อยกว่าการทำความสะอาดมหาสมุทรด้วยมือ ทำให้เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้นโดยมีความเสี่ยงต่อความเสียหายของหลักประกันน้อยลง แน่นอนว่าจำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจว่ามันจะทำงานอย่างไรในขนาดใหญ่ อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่ามีเอนไซม์ที่กินพลาสติกอยู่นั้นเป็นก้าวสำคัญในการจัดการปัญหาพลาสติกทั่วโลกของเรา
ความคิดสุดท้าย
ความยิ่งใหญ่ของปัญหาพลาสติกที่เกิดจากมหาสมุทรหมายถึงทางออกที่สำคัญไม่แพ้กัน บางที Carl Sagan อาจพูดได้ดีที่สุดเมื่อเขากล่าวว่า “การกล่าวอ้างที่ไม่ธรรมดาต้องการหลักฐานที่ไม่ธรรมดา” สรุปปัญหาเกี่ยวกับพลาสติกการดำเนินการที่ดีที่สุดคือการป้องกันไม่ให้ขยะกลายเป็นความท้าทายที่น่ากลัวมากขึ้น ถ้าคุณอยากเลิกใช้หลอดหรือถุงพลาสติกก็ไม่เป็นไร
อย่างไรก็ตาม ความพยายามของทั่วโลกมีความสำคัญอย่างยิ่งหากเราจะช่วยมหาสมุทรของเราจากภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นของมลพิษพลาสติก ในระหว่างนี้ ให้มีส่วนร่วมในการทำความสะอาดชายฝั่งในพื้นที่ของคุณ ท้ายที่สุดแล้วมีดาวเคราะห์เพียงดวงเดียว