นักวิทยาศาสตร์เริ่มตระหนักถึงปัญหามลพิษพลาสติกในมหาสมุทรเป็นครั้งแรกในช่วงปลายทศวรรษ 1960 และในปี 1965 ถุงพลาสติกใบแรกถูกค้นพบนอกชายฝั่งไอร์แลนด์ อย่างไรก็ตาม กระเป๋าใบนี้เป็นการค้นพบโดยบังเอิญ มันถูกพันรอบเครื่องบันทึกแพลงก์ตอนต่อเนื่อง (CPR) CPRs ถูกลากไปด้านหลังเรือเพื่อรวบรวมแพลงก์ตอนและพิจารณาว่าพื้นที่สำรวจมีระบบนิเวศที่สมบูรณ์หรือไม่ เมื่อเครื่องบันทึกรวบรวมแพลงก์ตอนได้เป็นจำนวนมาก นักวิจัยสามารถสรุปได้ว่าสัตว์ทะเลที่อาศัยแพลงก์ตอนนั้นมีสุขภาพดีและอุดมสมบูรณ์
แม้ว่า CPR จะถูกลากขึ้นหลังเรือขนาดใหญ่ตั้งแต่ปี 1931 เพื่อเก็บแพลงก์ตอน แต่อุปกรณ์ดังกล่าวยังให้บันทึกมลพิษพลาสติกเมื่อ CPR ดักจับถุงพลาสติกหรือตาข่าย จะต้องนำเครื่องบันทึกออกจากน้ำและทำการปรับ ทุกครั้งที่นำพลาสติกออก ช่างเทคนิคจะบันทึกเวลาและวันที่ จากการตรวจสอบสมุดบันทึกของ CPR ในปี 1965 นักวิจัยในปัจจุบันได้ระบุว่าการปนเปื้อนของพลาสติกในทะเลเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คิดไว้มาก
CPRs เปิดเผยอะไรอีกบ้างเกี่ยวกับประวัติของมลพิษพลาสติก
CPR คือกล่องโลหะขนาดใหญ่ที่มีรูเล็กๆ ที่ส่วนโค้ง (ด้านหน้าของอุปกรณ์) ซึ่งจะดักน้ำปริมาณเล็กน้อยไว้ในอ่างเก็บน้ำ นับตั้งแต่บริษัทสำรวจเริ่มเก็บบันทึกคอลเลคชัน CPR ในปี 1950 นักวิจัยสามารถตรวจสอบได้ว่ามลพิษจากพลาสติกเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเพียงใดนับตั้งแต่มีการค้นพบในช่วงแรกๆ แม้ว่าถุงที่พบในปี 1965 จะเป็นจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ของมหาสมุทรกับผลิตภัณฑ์พลาสติก แต่การค้นพบก่อนหน้านี้ได้เน้นย้ำถึงมลพิษพลาสติกประเภทอื่นที่กลายเป็นปัญหาหนักใจสำหรับสิ่งมีชีวิตในทะเล
ในปี 1957 CPR ได้รวบรวมสายเบ็ดพลาสติกที่ใช้แล้ว สายเบ็ดและแหพลาสติกที่ถูกทิ้งสามารถดักและฆ่าปลาและสิ่งมีชีวิตในทะเลอื่นๆ ได้ แต่จนถึงช่วงปี 1960 ขอบเขตของปัญหายังไม่ชัดเจน ในแต่ละปี อุปกรณ์ตกปลาพลาสติกมากถึง 1 ล้านตันถูกทิ้งลงในมหาสมุทร และบันทึกการทำ CPR ระบุว่าการปนเปื้อนของ “อุปกรณ์ตกปลาผี” เพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าตกใจตั้งแต่ปี 2533
ในขณะที่ผลิตภัณฑ์พลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง เช่น ถ้วย หลอด และขวด เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดมลพิษในมหาสมุทร แต่จำนวนของถุงพลาสติกที่นำกลับมาใช้ใหม่กลับลดลงในช่วงต้นปี 2000 ยังไม่ชัดเจนว่าทำไมจึงเก็บถุงพลาสติกน้อยลง แต่บางคนแนะนำว่ากฎระเบียบที่เข้มงวดขึ้นและความกังวลที่เพิ่มขึ้นของสาธารณชนเกี่ยวกับพลาสติกที่ใช้แล้วทิ้งทำให้ผู้ผลิตผลิตถุงน้อยลง นักวิจัยใช้อุปกรณ์ไฮเทคหลายชิ้นในการตรวจสอบมหาสมุทรและสถานะของสิ่งมีชีวิตในทะเล แต่ CPR ที่มีอายุ 90 ปียังคงเป็นเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพในการกำหนดระยะเวลามลพิษ
พลาสติกทำร้ายมหาสมุทรอย่างไร
ภาพถ่ายและฟิล์มของนก เต่า และแมวน้ำที่ติดอยู่ในอวนจับปลาเก่าได้สร้างความเดือดดาลให้กับประชาชนตั้งแต่ช่วงปี 1980 แต่ปัญหากลับเลวร้ายลง ประมาณ 10% ของปริมาณพลาสติกทั้งหมดในมหาสมุทรมาจากเครื่องมือประมงที่ถูกทิ้ง และเกือบครึ่งหนึ่งของขยะ Great Pacific Garbage Patch (ระหว่างแคลิฟอร์เนียและญี่ปุ่น) ประกอบด้วยอวนและอวนผี
กองทุนสัตว์ป่าโลกสากล (WWF) ระบุว่าผีเป็นมลพิษพลาสติกประเภทที่อันตรายที่สุดสำหรับสิ่งมีชีวิตในทะเล อวนจับปลาพลาสติก เช่นเดียวกับผลิตภัณฑ์พลาสติกส่วนใหญ่ ไม่ย่อยสลายทางชีวภาพ พวกมันสามารถอยู่ในน้ำได้นานหลายศตวรรษหากไม่ถูกเอาออก เมื่อทิ้งอวนลงทะเลแล้ว มันสามารถฆ่าสัตว์ทะเลได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายปี นี่คือสิ่งมีชีวิตในทะเลบางส่วนที่อวนจับปลาแบบเก่าได้ตายไป:
- หน่วยซีล
- นกทะเล
- ฉลาม
- ปลาวาฬ
- ปลาโลมา
- เต่า
- ปู
- ปลา
ตั้งแต่ปี 1997 จำนวนสัตว์ทะเลที่ติดอยู่ในพลาสติกหรือบริโภคพลาสติกได้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า WWF ประมาณการว่า 557 สายพันธุ์ได้รับผลกระทบจากเครื่องมือประมงใช้แล้ว และอุปกรณ์ผียังส่งผลเสียต่อบริษัทประมงที่ใช้อุปกรณ์ดังกล่าวด้วย แม้ว่าบางส่วนจะถูกทิ้งโดยเจตนา แต่กับดักและอวนจำนวนมากจะสูญหายทุกปีเนื่องจากสภาพอากาศเลวร้าย ที่แหล่งจับปูแห่งหนึ่งของแคนาดา เจ้าของใช้เงิน 490,000 ดอลลาร์ต่อปีเพื่อทดแทนอวนที่หายไป
แทนที่จะละลายไปกับน้ำเมื่อเวลาผ่านไป พลาสติกจะแตกเป็นชิ้นเล็กๆ อนุภาคขนาดเล็กถูกกินเข้าไปโดยสัตว์น้ำ และบางส่วนก็ถูกมนุษย์กินเข้าไป ภายในปี 2018 นักวิจัยสามารถระบุไมโครพลาสติกในร่างกายของสัตว์ทะเล 114 สายพันธุ์ และการสำรวจในปี 2020 ประมาณการว่ามีไมโครพลาสติกมากกว่า 14 ล้านเมตริกตันอยู่บนพื้นมหาสมุทร
พลาสติกคือปิโตรเคมีแต่ล่ะชนิดมีองค์ประกอบทางเคมีเฉพาะตัว ประกอบด้วยพทาเลต เช่น โพลีโบรมิเนตเต็ด ไดฟีนิล อีเทอร์ และบิสฟีนอล เอ สารเติมแต่งทางเคมีมีหน้าที่ทำลายฮอร์โมนของสิ่งมีชีวิตในสภาพแวดล้อมบนบกและในทะเล และเมื่อพลาสติกตกตะกอนในมหาสมุทร ความเข้มข้นของพทาเลตในบริเวณนั้นจะเพิ่มขึ้นถึงหนึ่งล้าน ครั้ง. พทาเลตยังสามารถส่งผลต่อฮอร์โมนไทรอยด์ในมนุษย์เมื่อบริโภคสัตว์ทะเลที่ปนเปื้อน เด็กและผู้ที่กำลังตั้งครรภ์มีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดภาวะแทรกซ้อนจากสารปรุงแต่ง
แนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้สำหรับมลพิษในมหาสมุทร
แม้ว่าอุปกรณ์ตกปลาโดยน้ำหนักจะมีอยู่มากมายในมหาสมุทรมากกว่าพลาสติกชนิดอื่นๆ แต่อนุภาคไมโครพลาสติกมีอยู่ในทุกมหาสมุทรและตรวจพบได้แม้กระทั่งในน้ำแข็งในทะเล เนื่องจากไมโครพลาสติกมีปริมาณมากเป็นพิเศษ นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมจึงโต้แย้งว่าการพยายามกำจัดขยะนั้นทำไม่ได้การผลิตพลาสติกอาจเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าใน 10 ปี และเนื่องจากมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะถูกนำไปรีไซเคิล ส่วนที่เหลือก็จะจบลงในมหาสมุทรอย่างไม่ต้องสงสัย
ในฐานะปัญหาระดับโลก มลพิษพลาสติกและการทิ้งขยะไม่สามารถแก้ไขได้โดยประเทศร่ำรวยเพียงไม่กี่ประเทศ จำเป็นต้องมีความพยายามร่วมกันจากทุกประเทศเพื่อลดการผลิตพลาสติก เรียกเก็บค่าปรับและคดีอาญาต่อผู้ก่อมลพิษ ดำเนินคดีกับผู้ประกอบการประมงที่ผิดกฎหมาย พัฒนาเครื่องมือประมงที่ปลอดภัยยิ่งขึ้น และปรับปรุงเทคโนโลยีการรีไซเคิลพลาสติก
อย่างไรก็ตาม มีความคืบหน้าในการนำตาข่ายพลาสติกและไมโครพลาสติกบางส่วนออกจาก Great Pacific Garbage Patch Ocean Cleanup กลุ่มที่ไม่แสวงหาผลกำไรซึ่งตั้งอยู่ในประเทศเนเธอร์แลนด์ได้พัฒนาระบบทำความสะอาดรูปตัวยูขนาดใหญ่ที่ออกแบบมาเพื่อกำจัดกองขยะขนาดใหญ่ และบริษัทอ้างว่าพวกเขาจะลดขนาดของ "Patch" ลงครึ่งหนึ่งทุกๆ 5 ปี.
ในระดับที่เล็กกว่านั้น มีการติดตั้งสกิมเมอร์ลอยน้ำที่เรียกว่า Seabin ใกล้ท่าจอดเรือและท่าเรือเพื่อกำจัดพลาสติกและน้ำมันออกจากผิวน้ำ จนถึงตอนนี้ 860 Seabins ทั่วโลกเก็บขยะพลาสติกได้มากกว่า 3, 191, 221 กิโลกรัม
ความคิดสุดท้าย
แม้ว่าทะเลจะปนเปื้อนไปด้วยพลาสติกและสารปนเปื้อนอื่นๆ แต่คาดว่าการผลิตพลาสติกจะเพิ่มขึ้นในทศวรรษหน้าเท่านั้น สัตว์น้ำสามารถตายได้ในเครื่องมือประมงที่ถูกทิ้งร้าง และผู้คนในมหาสมุทรส่วนใหญ่บริโภคไมโครพลาสติกเป็นส่วนหนึ่งของอาหารประจำวัน การกำจัดสิ่งปนเปื้อนจะเป็นประโยชน์ต่อสิ่งมีชีวิตในทะเล แต่เพื่อรักษามหาสมุทร ต้องมีการควบคุมการทิ้งพลาสติก การผลิตต้องลดลง และผู้ฝ่าฝืนจะต้องถูกดำเนินคดีในทุกประเทศ